Au Moyen Âge, le Barreau avait une double fonction: Celle de corporation, au plan professionnel, mais aussi celle de confrérie au plan religieux.
À cette époque, les Avocats se réunissaient à l'occasion dans la Confrérie de St-Nicolas. Leur chef portait alors la bannière de cette confrérie en la tenant par le « bâton ». D'autres diront aussi que la statue de St-Nicolas, située près de la chapelle St-Nicolas au Palais de Justice de Paris, était « en raison de sa forme très allongée assimilée à un bâton :
l'Avocat considéré comme le plus digne par ses confrères portait le bâton au cours des cérémonies et le Bâtonnier saluait du bâton en allant à l'offrande et en revenant ». C'est donc à un « bâton » et à St-Nicolas que l'on doit la désignation de « Bâtonnier » .
Le Bâtonnier est le primus inter pares (Premier parmi ses pairs) des Avocats d’un Barreau.
Elu par l’Assemblée Générale de l’Ordre, il représente l’Ordre et préside le Conseil de l’Ordre.
Il prévient et concilie les différends entre les membres du Barreau et instruit toutes les réclamations formées par des tiers. A ce titre, il répond aux plaintes des justiciables. Il suit le contentieux de recouvrement des honoraires (taxation) et procède à la désignation des Avocats commis d’office pour les personnes n’ayant pas fait le choix d’un Avocat.